Los datos que obligan a repensar el tema de la migración

El alboroto entre los líderes tecnológicos liderados por Elon Musk y los partidarios nativistas de Donald Trump sobre si restringir o no a los inmigrantes calificados refleja una profunda tensión subyacente entre la política y la economía de la migración. Si bien la base Maga (Make America Great Again) de Trump ve a los migrantes como una amenaza para sus empleos, los jefes de las empresas reconocen que hay una competencia global cada vez más feroz por el talento y que para “hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande” necesitan más extranjeros. De hecho, más del 60 por ciento de los directores ejecutivos de empresas tecnológicas de un billón de dólares en Estados Unidos nacieron en el extranjero, incluido Musk.

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Las economías ricas de hoy deben gran parte de su éxito a los migrantes que, por elección o por coerción, trabajaron en sus plantaciones, fábricas, minas y hogares. Incluso ahora, estos países siguen dependiendo de los trabajadores migrantes poco y altamente calificados para impulsar el crecimiento económico y el dinamismo al asumir puestos de trabajo que los trabajadores nativos no quieren o no pueden cubrir.

Y lejos de desplazar a los trabajadores locales, la migración tiende a impulsar el empleo entre los ciudadanos nativos. Los estudios han demostrado sistemáticamente que los países con importantes poblaciones nacidas en el extranjero experimentan un crecimiento más rápido y sostenido del PIB. En Estados Unidos, los migrantes pagaron unos 579.000 millones de dólares en impuestos federales, estatales y locales en 2022, y en el Reino Unido, las previsiones oficiales proyectan que un aumento de 350.000 personas en la migración neta “supondrá una reducción neta del endeudamiento de alrededor de 7.400 millones de libras esterlinas” (9.100 millones de dólares) para 2028.

La investigación también muestra que la migración no afecta negativamente los salarios de los trabajadores locales. George Borjas, profesor de Economía en Harvard y alguna vez un prominente escéptico de la inmigración, ha reconocido que si bien el impacto de la inmigración en los salarios de los locales “fluctúa ampliamente de un estudio a otro”, parece “agruparse alrededor de cero”. Dado que los migrantes menos calificados a menudo aceptan trabajos ‘indeseables’, como los que implican turnos nocturnos y/o trabajo pesado, sus principales competidores suelen ser otros migrantes.

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Nada de esto parece importarle a Trump, cuyas afirmaciones infundadas incluyen la acusación de que los inmigrantes se están quedando con los trabajos de los afroamericanos. En realidad, a pesar de un fuerte aumento de la migración en los últimos años, el desempleo entre los afroamericanos se mantiene en mínimos históricos.

En lugar de competir con los estadounidenses nativos, los migrantes han contribuido significativamente a la creación de empleos en Estados Unidos. Y también ha impulsado la tasa de participación femenina en la fuerza laboral, en parte al hacer que el cuidado de los niños y las tareas domésticas sean más asequibles.

Muchos países dependen tanto de los migrantes que sus economías colapsarían sin ellos. Esto es especialmente cierto en algunos países del Golfo, los migrantes representan aproximadamente el 90 % de la fuerza laboral en los Emiratos Árabes Unidos y Catar. En otros lugares, los trabajadores extranjeros a menudo llenan vacíos laborales críticos, realizando trabajos que requieren habilidades especializadas, como programación, plomería o cirugía, mientras que los migrantes menos calificados se encargan de tareas vitales que los lugareños no están dispuestos a realizar, como la recolección de frutas y el cuidado de ancianos.

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Las economías prósperas atraen naturalmente a más migrantes, quienes, a su vez, impulsan la productividad e impulsan el crecimiento económico. Este círculo virtuoso explica por qué las ciudades con las mayores concentraciones de migrantes se encuentran entre las más prósperas del mundo.

Los políticos antiinmigración a menudo describen a los migrantes como una carga para los presupuestos públicos. Pero los trabajadores extranjeros tienden a contribuir más en impuestos de lo que reciben en beneficios. Esto se debe en gran medida a que una proporción sustancial de los migrantes son más jóvenes, trabajan más horas que las poblaciones nativas y dependen menos de los servicios gubernamentales. Estudios en el Reino Unido han encontrado que los inmigrantes contribuyen más a los ingresos del Gobierno de lo que consumen en recursos públicos.

Y dada su importancia económica, la reducción de la migración sofocaría inevitablemente el crecimiento del PIB y provocará pérdidas masivas de puestos de trabajo. Solo en 2022, los migrantes a EE. UU. gastaron alrededor de 1,6 billones de dólares en bienes y servicios, y el gobierno federal proyecta que los trabajadores migrantes contribuirán con 7 billones de dólares al PIB de EE. UU. durante la próxima década.

Un caso aparte

Hay que decir que los refugiados, a diferencia de los migrantes económicos, a veces pueden convertirse en una carga para los sistemas sociales. Pero esto se debe en gran medida a las políticas de inmigración restrictivas en países como el Reino Unido, donde los solicitantes de asilo tienen prohibido trabajar y se ven obligados a depender de los servicios públicos.

El aumento de la migración también ofrece claras ventajas demográficas. La mayoría de las economías avanzadas, así como muchos países en desarrollo, incluida China, tienen tasas de natalidad por debajo de los niveles de reemplazo, lo que, combinado con el aumento de la esperanza de vida, ha llevado a un rápido envejecimiento de la población. Para 2050 se espera que el número de personas de 60 años o más en todo el mundo se duplique a más de dos mil millones. Los trabajadores deberán pagar los impuestos que sostienen los sistemas sociales y realizar la creciente gama de trabajos que no se pueden automatizar o realizar de forma remota, como el cuidado de personas mayores, los servicios personales y la hostelería.

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Pero parece haber poca correlación entre las realidades demográficas y las actitudes públicas. Los países con las tasas de fertilidad más bajas del mundo, como Polonia, Hungría, Japón y Corea del Sur, se encuentran entre los que más se oponen a la migración. Sin embargo, las actitudes públicas hacia la migración pueden cambiar, y de hecho lo hacen, a medida que las personas se acostumbran más a los extranjeros en su medio y comienzan a reconocer la necesidad de la mano de obra migrante.

A pesar de que Trump amenaza con llevar a cabo deportaciones masivas y cerrar la frontera entre Estados Unidos y México, los líderes empresariales y cívicos en estados del Medio Oeste estadounidense, incluidos aquellos en los que Trump ganó, han estado pidiendo más inmigración. 

No es de extrañar. Frente al envejecimiento de la población y la disminución de la fuerza laboral, una franja diversa de la economía estadounidense, desde la agricultura y la atención médica hasta el comercio minorista y la manufactura, ha experimentado una grave escasez de personal. 

Los gobernadores republicanos de Indiana y Utah han destacado las consecuencias del estancamiento en el Congreso en materia de inmigración, escribiendo que “pone en peligro el bienestar a largo plazo de Estados Unidos”. Vale la pena señalar que los estados del Cinturón del Óxido (Rust Belt), donde los migrantes son cruciales para revitalizar las economías locales y revertir la disminución de la población, se verían particularmente afectados por políticas de inmigración más estrictas.

Además, la migración proporciona dos ingredientes clave de una economía dinámica: un grupo cada vez mayor de trabajadores altamente educados y una fuerza laboral diversa que fomenta la innovación y el espíritu empresarial. En Estados Unidos, por ejemplo, los inmigrantes tienen un 80 % más de probabilidades que los ciudadanos nativos de iniciar un negocio y, entre las personas con títulos avanzados, tres veces más probabilidades de presentar patentes. 

La mitad de todas las empresas respaldadas por capital de riesgo en Silicon Valley tienen al menos un fundador inmigrante, y más del 50 por ciento de los ‘unicornios’ de EE. UU. –startups valoradas en 1.000 millones de dólares o más que aún no se han hecho públicas– fueron iniciadas por inmigrantes. 

Y los migrantes están significativamente sobrerrepresentados entre los Premios Nobel, los miembros de la Academia Nacional de Ciencias y los directores de cine ganadores del Óscar. En el Reino Unido, los inmigrantes representan apenas el 16 % de la población, pero representan un tercio de todos los autores ganadores del Premio Booker.

Retórica y realidad

Sin duda, no todos los migrantes son excepcionales o incluso respetuosos de la ley. Aun así, las tasas de criminalidad entre los migrantes suelen ser más bajas que las de los ciudadanos nativos. Esto puede atribuirse en parte a los desafíos inherentes a la migración, ya que las personas que deciden desarraigar sus vidas y mudarse a otro país se lo están jugando todo y tienden a ser más ambiciosas, ingeniosas y decididas.

El propio abuelo de Trump es un buen ejemplo. Friedrich Trump fue un migrante que escapó de la pobreza en su Baviera natal para convertirse en un exitoso hombre de negocios en Estados Unidos. Durante la fiebre del oro de Klondike de 1896-1899, Friedrich dirigió un restaurante y proporcionó otros servicios a los buscadores. Después de regresar a Alemania para casarse, fue deportado a Estados Unidos por evadir el servicio militar obligatorio y comenzó a comprar tierras en Queens, sentando las bases para el imperio inmobiliario de sus descendientes.

Pero si la migración ofrece beneficios tan claros, ¿por qué tanta gente y políticos se oponen a ella? Primero, por desconocimiento de la realidad y, segundo, porque los políticos han aprendido que las imágenes sensacionalistas de extranjeros “inundando” sus países atraen a quienes se enfrentan a la inseguridad laboral, el acceso limitado a los servicios públicos o la vivienda inasequible. Incluso los inmigrantes y sus descendientes no son inmunes a la influencia de tales mensajes.

Los muros y las vallas han sido durante mucho tiempo una herramienta favorita de los políticos antiinmigración. El “gran y hermoso muro” de Trump en la frontera con México, por ejemplo, no es más que la última iteración de una idea de hace décadas. En la década de 1990, el presidente Bill Clinton ordenó que se construyeran vallas para evitar la migración a las ciudades fronterizas de Estados Unidos. Su sucesor, George W. Bush, amplió este proyecto, agregando más cercas que cualquier administración anterior. Barack Obama añadió más de 100 millas a la valla fronteriza, y Trump, a su vez, agregó solo 47 millas, pero reforzó aproximadamente 400 millas de barreras existentes.

Las últimas administraciones estadounidenses también han buscado tecnologías de vigilancia y capacidad de acción cada vez más sofisticadas y costosas. Para 2022, la financiación de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos y del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) se había disparado hasta los 22.000 millones de dólares.

Sin embargo, a pesar del aumento de las detenciones, el sistema judicial sigue careciendo de fondos suficientes. En 2023 se procesaron diariamente aproximadamente 500 casos de asilo, lo que provocó un rápido crecimiento de la acumulación de casos. Mientras esperan que sus casos sean escuchados, muchos solicitantes permanecen en EE. UU., a menudo perdidos en un sistema opaco y laberíntico. Mientras tanto, la fortificación en curso de la frontera entre Estados Unidos y México ha llevado a los migrantes hacia rutas cada vez más peligrosas. Se estima que en 2022 murieron o desaparecieron 686 personas tratando de cruzar la frontera, lo que la convierte en la frontera terrestre más peligrosa del mundo.

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Un tiro en el pie

La retórica antiinmigrante alcanzó un punto álgido durante las elecciones presidenciales de 2024 en Estados Unidos. Tal como lo hizo durante su campaña de 2016, Trump vilipendió repetidamente a los latinos y otros inmigrantes como criminales y prometió restringir su entrada mientras deportaba a entre 11 y 21 millones de personas.

Entre las muchas afirmaciones no verificadas de Trump estaba su extraña afirmación de que los migrantes haitianos en Ohio (que viven allí legalmente) estaban secuestrando y comiendo las mascotas de sus vecinos. A pesar de carecer de pruebas, e ignorar las súplicas de las autoridades locales, los aliados y partidarios de Trump amplificaron estas peligrosas mentiras. El senador Ted Cruz, por ejemplo, compartió un meme de gatitos instando a votar por Trump “para que los inmigrantes haitianos no nos coman”.

Actualmente hay más de 13 millones de trabajadores indocumentados en EE. UU., muchos de los cuales han estado en el país durante décadas. Deportarlos en masa socavaría la economía. Industrias como la construcción, la agricultura y el procesamiento de carne, donde los trabajadores indocumentados representan una parte significativa de la fuerza laboral, se verían particularmente afectadas. El resultado sería un fuerte aumento de los precios de la vivienda y los alimentos, así como de los costos del cuidado de ancianos y bebés, la hostelería y otros servicios.

Además, la implementación de un programa de deportación masiva enfrentaría enormes obstáculos legales, logísticos y económicos que probablemente tardarían años en superarse. Según el Consejo Estadounidense de Inmigración, solo los costos directos podrían superar los 315.000 millones de dólares, en una “estimación muy conservadora”. El daño a largo plazo a la economía sería mucho mayor.

En 1954, la operación Espalda Mojada, un término despectivo que se refiere a los mexicanos que cruzaron a nado el río Bravo hacia Estados Unidos, deportó a 1,3 millones de migrantes indocumentados. La escasez de mano de obra resultante provocó una protesta de las empresas, lo que llevó al Gobierno a permitir que los trabajadores mexicanos ingresaran legalmente a EE. UU.

Los planes de deportación de Trump, la última iteración de esta tensión, tendrían consecuencias desastrosas no solo para la economía estadounidense, sino también para México. La afluencia repentina de millones de trabajadores, junto con los costos de repatriar a los no ciudadanos, ejercería una enorme presión sobre los recursos mexicanos. Esta carga se vería agravada por la pérdida de remesas, que ascendieron a más de 60.000 millones de dólares en 2023, casi el doble de la inversión extranjera directa.

Los países de Centroamérica y el Caribe se verían aún más afectados. En El Salvador, Haití, Honduras, Nicaragua y Jamaica, las remesas representan más del 20 % del ingreso nacional. Estos fondos se gastan principalmente en productos esenciales como alimentos y medicinas, y el resto se invierte en educación y vivienda. Las investigaciones sugieren que por cada 10 % de aumento del número de migrantes mexicanos y centroamericanos que trabajan en Estados Unidos, la proporción de personas que viven en la pobreza extrema en sus países de origen disminuye en un 9 por ciento.

Gran parte del debate sobre la migración se centra en el impacto de los migrantes en los países que los reciben, pero, como sugiere el ejemplo de las remesas, los efectos en los países que abandonan son igualmente importantes, y no necesariamente positivos. Mientras que India, China y Filipinas producen el mayor número de migrantes educados, regiones como África subsahariana, el Caribe y América Central pierden una proporción mucho mayor de sus graduados universitarios. Aproximadamente el 20 % de los graduados subsaharianos viven en el extranjero, y más de la mitad de los graduados universitarios de varios países del Caribe y Centroamérica abandonan sus hogares.

En los países más poblados, como India, donde los emigrantes constituyen una pequeña fracción de la fuerza laboral educada, el impacto de la migración es relativamente limitado. Por el contrario, en el África subsahariana, donde solo el 9,4 % de la población está matriculada en la educación terciaria, la salida de profesionales cualificados puede obstaculizar el desarrollo económico, lo que implica un fuerte argumento para que los países de destino compensen a los países que los educaron.

Pero la emigración de trabajadores altamente cualificados puede tener efectos positivos inesperados. Muchos aspirantes a migrantes cursan estudios superiores para aumentar sus posibilidades de conseguir trabajo en el extranjero. El éxito de los que se van a menudo motiva a los que se quedan a invertir en su propia educación, mientras que las remesas proporcionan los recursos necesarios para aumentar la inversión en educación, salud e infraestructura. Esto puede conducir a la reducción de la pobreza y aumentar el número de estudiantes y trabajadores calificados, incluso a medida que más graduados emigran.

Del mismo modo, mientras los migrantes adquieren habilidades e ingresos, a menudo canalizan estos recursos de regreso a sus países de origen, aportando experiencia e inversiones que fomentan el desarrollo económico. 

Los migrantes envían colectivamente a casa más de 1 billón de dólares al año (la estimación del Banco Mundial de más de 880.000 millones de dólares en 2024 no incluye flujos sustanciales a través de canales informales no registrados). En muchas economías en desarrollo, las remesas enviadas por los migrantes al extranjero superan la ayuda y la inversión combinadas. En el Líbano representan el 28 % del PIB, y entre el 32 y el 48 % del PIB en Tayikistán, Tonga y Samoa. Estos fondos tienen un impacto transformador. En consecuencia, las comunidades con altas tasas de migración suelen estar mejor económicamente de lo que estarían de otro modo.

Mejor migración

La idea de fronteras abiertas puede parecer políticamente suicida hoy en día, pero fueron en gran medida la norma hasta el siglo XX. El espacio Schengen de la Unión Europea, que permite la libre circulación entre los Estados miembros, demuestra cómo estos sistemas pueden funcionar de manera efectiva. A lo largo de los años, la migración dentro de la UE ha demostrado ser muy sensible a las condiciones económicas, con fronteras abiertas que permiten tanto la repatriación como la migración circular.

Hace casi 20 años, el Banco Mundial estimó que el PIB mundial podría crecer en más de 356.000 millones de dólares en dos décadas si los países ricos aumentaran su fuerza laboral solo un 3 % a través de la inmigración.

El sentimiento antiinmigración que se extiende por Estados Unidos y muchos otros países contrasta con el creciente reconocimiento entre los economistas de que la migración transfronteriza, cuando se gestiona adecuadamente, puede beneficiar tanto a los países de acogida como a los de origen. Las políticas cada vez más restrictivas dirigidas a los migrantes de las economías en desarrollo han puesto en peligro un salvavidas esencial para quienes buscan escapar de la pobreza, el conflicto y la indigencia, al tiempo que han dañado a las economías que les cierran la puerta.

La creación de un sistema de inmigración más humano y abierto, que maximice las oportunidades y mitigue los costos, sigue siendo uno de los mayores desafíos que enfrentan los responsables políticos. Una posible solución es desarrollar un marco político claro que garantice el paso seguro de los migrantes, haga cumplir el salario mínimo y las normas de seguridad en el trabajo y proporcione pensiones portátiles y beneficios de seguridad social a quienes regresan a sus países de origen. Al mismo tiempo, se exigiría a los migrantes que obtuvieran la documentación de rigor, pagaran impuestos y cumplieran con las leyes de los países de acogida.

Pero primero, los votantes y los líderes políticos deben reconocer que la migración es, y siempre ha sido, un hecho de la vida. Su historia es una historia de profundas pérdidas y dolor, pero también de nuevas oportunidades y progresos extraordinarios. Una y otra vez, la migración ha impulsado el avance humano. Con las políticas adecuadas, seguirá haciéndolo.

IAN GOLDIN (*) 

(*) Profesor de Globalización y Desarrollo en la Universidad de Oxford y autor del libro ‘The Shortest History of Migration’.

© PROJECT SYNDICATE - OXFORD

Los riesgos de unos flujos fuera de control

Académicos y organizaciones civiles subrayan que al hablar de migración, y especialmente de la irregular, a menudo se ignoran los problemas que estos flujos implican.

Mauricio Rojas, doctor en Historia Económica y profesor en la Universidad del Desarrollo de Chile, dijo en 2019, en una charla en la Fundación para el Progreso de Chile, que la migración “no solo tiene virtudes” y que “la llegada de un alto número de personas extranjeras a otra sociedad conlleva también una serie de choques y disrupciones. Hay que reconocerlo y afrontarlo”.

El politólogo estadounidense Samuel P. Huntington, exdirector del Centro de Asuntos Internacionales de Harvard y autor del libro Choque de civilizaciones (1996), fue más allá. En un artículo publicado en la revista Foreign Policy advirtió que una inmigración latina del tamaño que se ha estado viendo por décadas en EE. UU. podría llegar a poner en riesgo el idioma y la cultura de ese país. Y agregó que de detenerse abruptamente esa inmigración irregular, “los salarios de los ciudadanos estadounidenses de bajos ingresos mejorarían, (...) y desaparecerían las controversias sobre la asistencia social y otros beneficios para los inmigrantes”.

Así mismo, dijo el académico, “la educación y las habilidades promedio de los inmigrantes que sigan llegando alcanzarían sus niveles más altos en la historia de Estados Unidos. La afluencia de inmigrantes volvería a ser muy diversa, lo que crearía mayores incentivos para que los inmigrantes aprendan inglés y absorban la cultura estadounidense”.

Si bien este texto fue publicado hace más de 15 años, algunos de sus planteamientos coinciden con las preocupaciones de quienes hoy piensan que debe haber un freno a la migración hacia EE. UU.

Por ejemplo, la Federación para la Reforma Migratoria Estadounidense (Fair, por su sigla en inglés) dice en su página web que la migración irregular es problemática, entre otras cosas, porque le quita oportunidades a los trabajadores y estudiantes locales.

“Los trabajadores estadounidenses se ven desfavorecidos por los inmigrantes ilegales que trabajan por una remuneración inferior al salario mínimo, lo que a menudo hace bajar los salarios de los estadounidenses”, afirman.

Otra de las preocupaciones tiene que ver con las cargas fiscales que generan los migrantes irregulares. Según esta organización, a principios de 2023, su costo neto para los contribuyentes estadounidenses, a nivel federal, estatal y local, fue de al menos US$ 150.700 millones.

“Los costos de la inmigración ilegal para el contribuyente son numerosos, pero los mayores son la educación de sus hijos, la atención médica de emergencia y el encarcelamiento de aquellos arrestados por delitos”, denuncia Fair.

A estas preocupaciones sobre los impactos económicos se suman las relacionadas con los riesgos para la soberanía y la seguridad nacional. “Estados Unidos tiene el derecho de determinar quién puede entrar y permanecer en el país. Aquellos que ingresan ilegalmente socavan esa soberanía al hacer caso omiso de nuestras leyes”, dice la organización.

Y sobre la seguridad, Fair argumenta que mientras ha aumentado la migración irregular “también lo ha hecho el tráfico de drogas”, entre otros delitos, y que quienes ingresan ilegalmente están violando las leyes y el sistema de gobierno, lo cual es “una clara indicación de que pueden no acatar otras leyes”.

También señalan que la migración ilegal, que “es masiva, sigue creciendo y hay que frenar”, es un fenómeno que “perjudica a quienes buscan la admisión legalmente”. Destacando que los migrantes irregulares no solo “se saltan la fila”, sino que obligan al país a gastar grandes recursos en ellos.

Redacción Domingo