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La microbiota es el conjunto de bacterias, virus, hongos y arqueas que coexisten con el cuerpo humano, principalmente en el intestino, aunque también habitan en la piel y la boca. Estos microorganismos cumplen funciones esenciales en la digestión, la inmunidad, el metabolismo y el bienestar emocional.
El intestino humano aloja entre 10 y 100 billones de estos organismos, superando el número de células del cuerpo. Su material genético forma parte del microbioma y juega un rol clave en la salud integral. Su importancia ya había sido postulada por el microbiólogo Iliá Méchnikov, quien propuso hace más de un siglo que era posible mejorar la salud manipulando la flora intestinal con bacterias beneficiosas.
El intestino alberga billones de microorganismos, superando en número a las células humanas. Foto:iStock
Principales funciones de la microbiota intestinal
- Digestión y nutrición: las bacterias intestinales descomponen fibras dietarias no digeribles, produciendo ácidos grasos de cadena corta como el butirato, que fortalecen la salud intestinal.
- Inmunidad: ayudan a regular las respuestas inmunológicas y fortalecen la barrera intestinal. La mayoría de los leucocitos del cuerpo se originan en el intestino.
- Salud neurológica y metabólica: mediante la producción de metabolitos, la microbiota incide en el equilibrio hormonal, la producción de vitaminas del grupo B, K, y neurotransmisores como serotonina, dopamina y GABA, fundamentales para el estado de ánimo.
Factores que alteran el equilibrio de la microbiota
- Dieta inadecuada: el consumo excesivo de alimentos ultraprocesados, azúcares refinados, edulcorantes y conservantes disminuye la diversidad microbiana. En contraste, una dieta rica en fibras, frutas, vegetales y alimentos fermentados favorece a bacterias beneficiosas como Bifidobacterium y Lactobacillus.
- Uso de antibióticos: un solo tratamiento con antibióticos puede reducir drásticamente la diversidad bacteriana por meses. Para compensar este efecto, se recomienda una dieta rica en probióticos y prebióticos naturales.
- Estrés y falta de sueño: el cortisol, hormona del estrés, altera la permeabilidad intestinal y afecta la diversidad microbiana. Además, la alteración del ritmo circadiano impacta la estabilidad de la microbiota, aumentando el riesgo de inflamación y trastornos del sueño.
- Sedentarismo: la actividad física regular incrementa la diversidad microbiana beneficiosa. Por el contrario, el sedentarismo favorece el predominio de microorganismos patógenos.
Existe un sistema de comunicación bidireccional entre el intestino y el cerebro conocido como eje microbiota-intestino-cerebro. A través del nervio vago y mediadores químicos, la microbiota influye en funciones cerebrales como la neurotransmisión, la inflamación y la respuesta al estrés. Su desequilibrio puede estar vinculado a trastornos como ansiedad, depresión y enfermedades neurodegenerativas.
La microbiota ayuda a descomponer fibras, producir vitaminas y fortalecer barrera intestinal. Foto:iStock
Las etapas de desarrollo de la microbiota
La composición de la microbiota evoluciona a lo largo de la vida:
- Infancia (0–2 años): colonización inicial influida por el parto y la lactancia.
- Niñez y adolescencia: estabilización y maduración microbiana moldeadas por dieta y entorno.
- Adultez: relativa estabilidad influenciada por el estilo de vida.
- Vejez: disminución de diversidad y aumento de bacterias oportunistas, con riesgo de disbiosis.
¿Cómo restaurar una microbiota dañada?
La recuperación de una microbiota deteriorada requiere tiempo y cambios sostenidos en el estilo de vida:
- Dieta rica en vegetales (al menos 30 variedades semanales) y fermentados.
- Eliminación temporal de alimentos ultraprocesados, gluten y lácteos en casos sintomáticos.
- Ingesta de prebióticos y probióticos naturales.
- Hidratación adecuada, ejercicio físico, buen descanso y manejo del estrés.
La microbiota ideal, según especialistas, es aquella con una gran diversidad de especies que coexisten en equilibrio. Su correcto funcionamiento es esencial para la salud integral del ser humano.
Sol Valls
La Nación (Argentina) / GDA
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*Este contenido fue reescrito con la asistencia de una inteligencia artificial, basado en la información publicada por La Nación (GDA), y contó con la revisión de la periodista y un editor.
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