Nueva York: se apaga el brillo en una ciudad de rótulos de neón

Durante casi ocho décadas, el cálido resplandor de un rótulo de neón rojo y blanco hecho a mano atraía a transeúntes afuera de la White Horse Tavern en Nueva York. Dylan Thomas, Jack Kerouac y Bob Dylan bebieron en el histórico local, inaugurado en 1880.

Pero la primavera del año pasado, la taberna retiró el rótulo de 1946 y lo reemplazó con una réplica iluminada no por gas sino por diodos emisores de luz, o LED.

Los tradicionalistas comenzaron a enfurecer rápidamente, y después llegó una carta de advertencia al dueño del edificio de parte de la Comisión de Preservación de Monumentos Históricos de Nueva York. Ya que la taberna se ubica en un distrito histórico, cualquier cambio a la fachada debe ser aprobado por la comisión.

Eytan Sugarman, el dueño del bar, explicó que el viejo letrero se estaba cayendo a pedazos y se había convertido en un peligro.

El año pasado fue el centenario de la instalación del primer rótulo de neón en Times Square, por el fabricante automotriz Willys-Overland. Pero esta es una época sombría para el neón histórico de Nueva York. Se está perdiendo un rótulo de neón antiguo tras otro, ya sea porque el negocio del que dependía ha cerrado o porque sus dueños optan por LEDs.

Todos los años, Thomas E. Rinaldi, autor de “New York Neon”, publica un artículo en su blog con elegías a los rótulos de neón cuya desaparición llegó a su conocimiento en los últimos 12 meses. La lista del año pasado de 16 incluía los rótulos del bar Subway Inn, Smith’s Bar and Restaurant y la sex shop Playpen.

De 1923 a 1955, el Departamento de Edificios de Manhattan emitió 73 mil 539 permisos para rótulos eléctricos, la gran mayoría de neón, dijo Rinaldi. Hoy sólo sobreviven unos 150, añadió.

Los entusiastas del neón dijeron que, si bien los tubos iluminados con LEDs podrán lucir similares al neón a cierta distancia o en fotografías, las diferencias son obvias una vez que se acerca, sobre todo porque el neón tiene un brillo característico.

El año pasado, los dueños de dos puntos de referencia, 30 Rockefeller Plaza y el Apollo Theater, recibieron la bendición de la comisión de monumentos históricos para reemplazar los tubos de neón en sus marquesinas con versiones LED. La votación sobre las dos marquesinas Streamline Moderne más antiguas de 30 Rock tuvo lugar el 17 de diciembre, tras una audiencia en la que varias personas y grupos de conservación argumentaron que el neón es un material histórico que debería ser preservado.

“Nadie se atrevería a poner un pino falso de plástico en Rockefeller Center”, aseveró Todd Matuszewicz, de Save the Signs Colorado, en la audiencia. “Entonces, ¿por qué pondrían neón falso de plástico en la marquesina de Rockefeller Plaza?”.