¿Por qué hay gatos naranjas? Científicos resuelven el misterio genético que explica su llamativo color

Un grupo de investigadores logró desentrañar el enigma genético que explica el llamativo pelaje anaranjado de los gatos, conocido popularmente en ejemplares como los "jengibres", calicós y carey. 

Los estudios, realizados de forma independiente, identificaron que la mutación responsable se encuentra en el gen Arhgap36, ubicado en el cromosoma X. 

Según los resultados publicados en bioRxiv, esta mutación no altera directamente la proteína que produce el gen, pero afecta la cantidad de ARN generada por los melanocitos, células responsables de la pigmentación de la piel y el pelaje.

La influencia del cromosoma X en la coloración

Los investigadores analizaron muestras genéticas de 188 gatos y compararon sus resultados con un segundo estudio que examinó 258 genomas felinos provenientes de distintas regiones del mundo. Ambos equipos encontraron un patrón común: la mutación del gen Arhgap36 es determinante en la aparición del pelaje anaranjado.

Este fenómeno genético tiene implicaciones distintas según el sexo del gato. En los machos, que poseen un único cromosoma X, la mutación produce una tonalidad uniforme en su pelaje. 

Por otro lado, en las hembras, la inactivación aleatoria de uno de sus cromosomas X genera la característica coloración en mosaico, común en gatos calicós y carey. Este proceso, conocido como inactivación del X, es clave para entender la diversidad cromática en estos felinos.

Una nueva vía molecular vinculada al color rojo claro

Los investigadores también detectaron que la mutación activa una vía molecular específica que impulsa a los melanocitos a generar pigmentos rojizos. Este hallazgo resulta significativo, ya que este mecanismo funciona de forma independiente del gen Mc1r, que regula el color en la mayoría de los mamíferos.

"Nunca supimos que Arhgap36 podría influir en el color de la piel o el pelaje", afirmó Greg Barsh, genetista de la Universidad de Stanford y uno de los autores del estudio, en declaraciones a Science. 

Barsh subrayó que, mientras otras mutaciones de este gen pueden ser letales, en este caso afecta únicamente a los melanocitos, dando lugar a gatos saludables y de apariencia única.

El impacto del descubrimiento en la genética felina

La complejidad genética detrás del color en los gatos siempre ha captado el interés de la comunidad científica. Leslie Lyons, genetista felina de la Universidad de Missouri, celebró este avance y destacó su importancia para la investigación genética: "Todo lo que necesitas saber sobre genética lo puedes aprender de tu gato".

Este descubrimiento no solo responde a preguntas históricas sobre los colores del pelaje en gatos, sino que abre nuevas puertas para explorar cómo ciertos genes pueden influir en características visuales y saludables en animales.

O Globo (Brasil) / GDA

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*Este contenido fue reescrito con la asistencia de una inteligencia artificial, basado en información de O Globo (GDA), y contó con la revisión de un periodista y un editor.