Peajes en el Canal de Panamá: cómo funcionan y quiénes deben pagar según la ley

La tensión entre Estados Unidos y Panamá continuó escalando este jueves ante el anuncio de la Administración de Donald Trump sobre el supuesto compromiso del Gobierno panameño de permitir a sus buques el paso gratuito por el Canal, un extremo que negaron tajantes las autoridades del país centroamericano.

Primero la Autoridad del Canal de Panamá y luego el presidente panameño, José Raúl Mulino, desmintieron el anuncio, calificándolo incluso de "falsedad (...) intolerable".

Este anuncio se produjo en el contexto de las tensiones entre ambos países debido a las amenazas de Trump de "recuperar" el canal, alegando una supuesta presencia de China en la vía. También responde a la queja sobre los peajes, un tema que parecía haberse disipado tras la visita a Panamá del secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio.

En ese viaje Panamá se comprometió a no renovar un importante acuerdo comercial con el gigante asiático y a trabajar con la Marina estadounidense para "priorizar" el tránsito de sus buques por la vía.

Estos son cuatro claves para entender cómo funcionan los peajes del Canal, el nuevo epicentro de las tensiones entre Estados Unidos y Panamá:

1. ¿Quién establece los peajes del canal?

Tras la información divulgada por el Departamento de Estado de EE. UU. sobre la aceptación del Gobierno Panameño para no cobrar peajes a sus buques al pasar por el Canal, Mulino recordó este jueves que su cargo de presidente no le da la potestad legal para manipular las tarifas de la vía interoceánica.

En concreto, el artículo 76 de la ley 19 del 11 de junio de 1997 por la que se "Organiza la Autoridad del Canal de Panamá" establece que "ni el Gobierno ni la Autoridad podrán exonerar del pago de peajes, derechos o tasas, por la prestación de servicios en el canal".

Los peajes se establecen por medio de varios pasos: el primero es una audiencia pública, en la que cualquier ciudadano y naviera pueden participar. Después, un equipo técnico evalúa las propuestas hechas y, finalmente, la Autoridad del Canal (ente autónomo) redacta el documento final para presentarlo a la Junta Directiva del Canal, explicó el exadministrador de la vía Jorge Quijano.

Tras ello, como estipula el artículo 319 de la Constitución panameña, es la Junta Directiva del Canal de Panamá, compuesta por 11 miembros, quien tiene la facultad de "fijar los peajes, tasas y derechos por el uso del Canal, sus servicios conexos, sujetos a la aprobación final del Consejo de Gabinete".

2. ¿Cómo se calculan los peajes?

El costo por transitar el Canal de Panamá se compone del peaje y otros servicios marítimos, según información del Canal de Panamá dada a conocer el pasado mes de enero.

Por un lado, el peaje se calcula en base a una tarifa fija, de acuerdo con la esclusa utilizada y la categoría de tamaño del buque, y una tarifa variable por capacidad del buque. Además, se hace indistintamente de la bandera del buque, como lo estipula el tratado de neutralidad firmado en 1977.

"Al pago de peajes u otros derechos por el tránsito y servicios conexos, siempre que fueren fijados según lo estipulado en el artículo III", que a su vez fija que los mismos "serán justos, razonables, equitativos y consistentes con los principios del Derecho internacional", señala dicho tratado de neutralidad.

Por otro lado, los servicios marítimos incluyen apoyos conexos, como remolcadores, pasacables, locomotoras, y servicios de seguridad, inspección, cargo por uso de agua, reservas y/o subastas, programa de respuesta y limpieza de derrames de hidrocarburos, entre otros servicios adicionales que requiera el buque durante el tránsito.

3. Buques de guerra, ¿pagan igual que un tránsito comercial?

El Departamento de Estado de EE.UU., en un mensaje en X, anunció el miércoles que "el Gobierno de Panamá ha acordado no cobrar más tarifas a los buques del Gobierno de los Estados Unidos que transiten por el Canal de Panamá, lo que le permite ahorrar millones de dólares al año".

Desde que el canal fue inaugurado por Estados Unidos en 1914 "el peaje que pagan los buques de guerra, de cualquier nación, incluyendo a los Estados Unidos de América, se calcula en función de las toneladas de desplazamiento máximo de agua, al igual que para las dragas y diques secos flotantes".

Por tanto, "esta estructura de peaje es diferente al que se utiliza para establecer el peaje de los buques comerciales", señala la información del Canal.

Además, según detalló el exadministrador de la vía, "no es viable" no cobrar a Estados Unidos el cruce de sus buques porque eso "violaría" dicho tratado de neutralidad firmado por ambas naciones, ya que el artículo 3 establece que los reglamentos de la vía "serán justos, equitativos y razonables".

"Lo único que (EE.UU.) tiene en ventaja es que por el tratado de neutralidad en el artículo 6 tendrán un paso expedito", además, debido a ello, "los Estados Unidos no pagan por la reservación de ese paso expedito", pero sí costean el resto de costes de la tarifa especial de buques de guerra, sostuvo Quijano.

Este jueves, tras la polémica por el mensaje del Departamento de Estado, Rubio afirmó que le parece "absurdo" que EE. UU. tenga "que pagar tarifas" para transitar una zona que están "obligados a proteger en tiempos de conflicto", aunque dijo respetar los procesos legales que debe seguir Panamá.

4. ¿Cuánto han pagado los buques de guerra estadounidenses?

Según esos datos proporcionados recientemente por el Canal de Panamá, desde 1998 al cierre del año fiscal 2024 (26 años), de un total de 373.039 buques que transitaron el canal, 994 (el 0,3%) corresponden a tránsitos de buques de guerra y submarinos de la Marina de Estados Unidos.

"En este periodo de tiempo, los ingresos de tránsito en este concepto han sumado 25,4 millones de dólares, lo que equivale a menos de un millón de dólares al año", detalló.