Millones de niñas en África no podrán recibir vacuna de VPH tras un problema de producción

Casi 1.5 millones de adolescentes en algunos de los países más pobres del mundo perderán la oportunidad de estar protegidas contra el cáncer de cuello uterino porque la farmacéutica Merck ha dicho que no podrá entregar millones de dosis prometidas de la vacuna contra el VPH este año.

Merck ha notificado a Gavi, la organización internacional que ayuda a los países de ingresos bajos y medianos a administrar vacunas salvavidas, y a UNICEF, que agencia las vacunas, que entregará solo 18.8 millones de los 29.6 millones de dosis que estaba contratada para entregar en el 2024, dijo Gavi. Eso significa que más de 10 millones de niñas no recibirán la vacuna contra el VPH este año, y 1.5 millones de ellas probablemente nunca la recibirán porque serán demasiado mayores para calificar para la vacuna en los años siguientes.

Patrick Ryan, portavoz de Merck, dijo que la empresa “experimentó un trastorno en la fabricación” que la obligó a retener y volver a inspeccionar muchas dosis a mano. “Estamos actuando con urgencia y rigor para desplegar personal y recursos adicionales para resolver este asunto lo antes posible”.

Ryan dijo que Merck entregaría las dosis retrasadas en el 2025. También dijo que la compañía enviaría 30 millones de dosis de la vacuna a los países apoyados por Gavi este año. Sin embargo, alrededor de un tercio de ellas son dosis que debieron haberse enviado en el 2023, dejando a Gavi con un déficit de 10.7 millones de dosis.

El retraso es un gran revés para los países que ya habían esperado años para comenzar a vacunar a las niñas contra el VPH, el virus del papiloma humano, que causa aproximadamente el 90 por ciento de los cánceres de cuello uterino.

Unas 350 mil mujeres mueren cada año por cáncer de cuello uterino, afirma la Organización Mundial de la Salud. El 90 por ciento de ellas se encuentran en países de bajos ingresos, donde los exámenes de detección de rutina para la enfermedad son inusuales. La vacuna ofrece una protección casi total contra la infección por VPH, lo que la convierte en la única vacuna contra el cáncer.

“El VPH es la vacuna de mayor impacto que tiene Gavi: si vacunas a mil niñas, previenes 17.4 muertes futuras”, afirmó Aurélia Nguyen, directora de programas de Gavi.

La OMS recomienda la vacuna para niñas de hasta 14 años. El retraso significa que niñas de países como Sierra Leona, Burkina Faso y Mozambique que ahora tienen 14 años ya no serán elegibles para la vacunación cuando finalmente comiencen estas campañas.

La vacuna contra el VPH es compleja de administrar, ya que está asociada con la actividad sexual, un tema tabú en muchas culturas, y porque se administra a niñas que están fuera de la edad habitual para la inmunización de rutina. Para que la vacuna sea eficaz, debe administrarse antes de que las niñas sean sexualmente activas.