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hace 1 día
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Manuel José Merizalde ya no es tan 'cachorro'. Pero ahora, a los 45 años, volvió a disfrutar del golf, a jugarlo por gusto, tras haber trasegado por el camino del profesionalismo. Este año regresó al Latin America Amateur Championship y es el líder tras la primera jornada, compartiendo la punta con el peruano Patrick Sparks y el guatemalteco Gabriel Palacios.
El caleño logró la mejor tarjeta de los que salieron a jugar por la mañana en el campo del Pilar Golf Club, en Argentina, donde se celebra la primera década del torneo: hizo 66 golpes, seis bajo par, para meterse de lleno en la pelea por el título en su segunda participación en el LAAC.
La gran ronda del 'Cachorro' Merizalde en la primera jornada del LAAC
"Me atrevo a decir que ahora disfruto más el golf, cuando no depende de él y no estás las 24 horas del día en eso. Esa es la clave, estamos jugando, no estamos haciendo nada más", le dijo Merizalde a EL TIEMPO luego de una ronda casi sin errores, en la que comenzó encendido, con cinco birdies en los primeros nueve hoyos.
La única falla del día fue el bogey del hoyo 10, pero luego compensó con dos nuevos birdies, en el 15 y el 16, para darse la oportunidad de pelear por un título que vale mucho: cabe recordar que el campeón del LAAC va al Masters de Augusta, al US Open y al Abierto Británico. Que no es poco.
"En el golf uno nunca sabe cuánto va a hacer. Me estaba sintiendo muy bien con el putt y creo que esa fue la clave", recalcó el 'cachorro', un apodo que nació cuando era niño y corría detrás de su padre en el Club Campestre de Cali.
Merizalde es un jugador de la misma camada de dos de los golfistas más importantes de la historia del profesionalismo colombiano, Camilo Villegas y Camilo Benedetti. Llegó al golf uviversitario con el equipo de BYU y en 2001 alcanzó las semifinales del US Amateur.
Tuvo su momento cumbre al ganar el Abierto de Colombia en 2006 y alcanzó a ir al Tour Europeo ese mismo año, pero la muerte de su mamá lo hizo regresar a Colombia para estar pendiente de su hermana. Eso no le impidió seguir siendo uno de los mejores jugadores en el medio local.
En 2021 revalidó su condición de jugador amateur aprovechando que, por culpa de la pandemia, no pudo participar en ningún torneo en 2020. Y ya había estado en el LAAC en 2023, en Puerto Rico, cuando acabó en la casilla 29, con el par de la cancha. El año pasado estaba en el field en Panamá y tuvo que desertar por enfermedad.
Ahora es uno de los jugadores de mayor trayectoria en el field y se ha integrado bien a un grupo que va desde el ímpetu juvenil de Samuel González y Tomás Restrepo, de 16 años, hasta la amplia experiencia que dan los 55 años de Juan Alejandro Ángel.
Merizalde ya no se dedica de tiempo completo al golf: cumple otras labores profesionales y además se alista para ser padre por primera vez: su hijo nacerá en junio.
"Hago ejercicio en la mañana, estoy trabajando desde las 9 de la mañana hasta las 5 de la tarde. Trato de jugar golf los viernes en la tarde y en algunas ocasiones trato de jugar los sábados también, al igual que sacar tiempo para tirar unas bolas, unos approach, unos putts. No mucho más que eso", reconoció. Sin embargo, para llegar encendido al LAAC sí comenzó una preparación especial en diciembre.
A los 45 años, y con el golf como pasión y ya no como profesión, Manuel José Merizalde se ilusiona con llegar, en plena madurez, a jugar no uno, sino tres Majors. Sería un gran regalo para el 'cachorrito' que está por llegar.
Manuel José Merizalde Foto:David Paul Morris. LAAC
Así les fue a los otros colombianos en la primera jornada del LAAC
La primera jornada del LAAC fue positiva para los colombianos. Aparte de Merizalde, Jorge Corchuelo, otro experimentado exprofesional, de 41 años, también se metió en el Top 10 con una ronda de 68 golpes, cuatro bajo par.
Los dos integrantes de la delegación que acabaron en el Top 5 en Panamá el año pasado tuvieron rondas irregulares, pero acabaron con el par del campo: Mateo Fuenmayor, tercero en 2024, y Carlos Ardila, quinto. También quedó en par Santiago Rivas, en su debut en el LAAC.
Los juveniles Samuel González (+1) y Tomás Restrepo (+2) tendrán que luchar para mantenerse este viernes en el corte, mientras Carlos Rodríguez y Juan Ángel acabaron muy lejos de la punta. La segunda jornada se disputará este viernes, con salidas desde las 5 a. m., hora de Colombia.
José Orlando Ascencio
Subeditor de Deportes
@josasc
Buenos Aires (Argentina)
*Invitado por el LAAC
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