Blanqueo y fraude fiscal: ¿Qué viene para Netflix tras allanamiento en oficinas de Europa? Las claves para entender el caso

Netflix, el gigante del entretenimiento de la pantalla pequeña, con más de 282 millones de usuarios en todo el mundo, está envuelto en una investigación por presunto fraude fiscal. Las sedes de la empresa de streaming en Francia y Países Bajos fueron allanadas este martes en el marco de una investigación por "blanqueo y fraude fiscal agravado" y de "trabajo ficticio en banda organizada", según informaron fuentes judiciales francesas.

Este allanamiento, llevado a cabo de manera simultánea en ambos países, ocurrió específicamente en las oficinas de París y Amsterdam, siendo esta última la sede de operaciones de Europa, Medio Oriente y África. Entre las autoridades que realizaron el operativo se encuentra la Fiscalía Nacional de Finanzas (PNF) francesa, una entidad especializada encargada de investigar a las gigantes empresas por crímenes financieros.

Esta investigación hace parte de un proceso que se abrió en 2022 contra la filial francesa de Netflix, Netflix Services France SAS, por los reportes de los años 2019, 2020 y 2021.

De demostrarse estas acusaciones, la empresa enfrentaría, entre otras sanciones, una millonaria multa, algo que no es nuevo ni para Netflix ni para decenas de los grandes de la tecnología en el mundo.

Estas son las claves para entender cuáles son las acusaciones contra Netflix y qué podría ocurrir ahora en el proceso.

¿Qué es Netflix y qué tan grande es su éxito?

Netflix se ha convertido en un sinónimo del entretenimiento digital. Desde películas, documentales, series, animiaciones, y cientos de producciones originales y bajo licencia, la plataforma de origen estadounidense ha logrado acumular millones de usuarios alrededor del mundo, capitalizando una gran fortuna en el proceso y coronándose como la pionera y más grande compañía de streming, por encima de Amazon, Disney+, HBO Max y otras empresas que buscan replicar el éxito.

Los agentes fiscales buscan verificar si (...) Netflix ha continuado minimizando de manera abusiva sus beneficios

Desde 2007, cuando pasó de ofrecer servicios de renta de películas de dvd por correo a la transmisión digital, Netflix ha revolucionado la industria del entretenimiento en los hogares, llegando a tener un valor de 301.000 millones de dólares en el mercado.

Solo entre enero y octubre de este año la empresa reveló un beneficio acumulado de 6.843 millones de dólares, algo que representa un 53 % más a nivel interanual.

Y no solo eso; Netflix señaló que en los tres primeros trimestres de 2024 se han incrementado las horas de visualización, reflejo de una audiencia "comprometida", hasta dos horas diarias de media por miembro de pago.

En cuanto a los resultados del tercer trimestre, el más reciente y seguido por los analistas, la empresa de entretenimiento ganó 2.364 millones (un 41 % más que en 2023) e ingresó 9.825 millones (15 % más).

Y así como sus cifras globales, la audiencia francesa ha crecido, pasó de 8,8 millones de usuarios entre 2020 y 2021 a más de 10 millones, según aseguró el segundo al mando de la empresa, Ted Sarandos, lo que indicaría unas ganancias de más de 1.350 millones de euros, según Capital, un medio especializado en economía francés, un monto del que se esperaría un aumento en los impuestos a pagar.

¿Por qué allanaron las oficinas en París y Amsterdam?

Netflix es investigada porque la filial francesa registró márgenes de explotación y ganancias muy bajos en comparación con la empresa matriz estadounidense, cifras que no concuerdan con su crecimiento en materia de suscriptores en el país europeo.

Cooperamos con las autoridades de Francia, donde Netflix contribuye de forma significativa a la economía local, y respetamos las leyes y reglamentos fiscales en todos los países en los que operamos

El registro efectuado este martes 5 de noviembre por investigadores financieros especializados está relacionado con sospechas de "encubrimiento de un fraude fiscal agravado y de trabajo oculto".

"Desde hace varios meses, las autoridades francesas y neerlandesas han estado cooperando en este caso penal", añadieron.

"Cooperamos con las autoridades de Francia, donde Netflix contribuye de forma significativa a la economía local, y respetamos las leyes y reglamentos fiscales en todos los países en los que operamos", reaccionó un portavoz de Netflix Francia.

El operativo actual se remonta a un caso preliminar abierto en noviembre de 2022 por blanqueo de fraude fiscal agravado y trabajo oculto en banda organizada contra Netflix Services France SAS, que se remonta a los ejercicios de 2019, 2020 y 2021.

Hasta 2021, el gigante del streaming, que se implantó en Francia en 2014, "minimizaba su imposición declarando en Países Bajos su volumen de negocio realizado en Francia", pues sus clientes tenían contrato con una empresa en ese país, una estrategia que, a pesar de ser legal, debe cumplir con unos principios de plena competencia al momento de informar o transferir los dividendos a Países Bajos.

Entre 2019 y 2020, Netflix, que reivindicaba ya 7 millones de abonados en Francia, habría pagado "solamente 981.000 euros de impuestos sobre los beneficios", cifra que, según Capital, debió ser de unos 60 millones de euros.

Sobre el caso de 2021, "los agentes fiscales buscan verificar si (...) Netflix ha continuado minimizando de manera abusiva sus beneficios”.

Una investigación por presuntamente minimizar las cifras reales

Antes de 2021 los suscriptores -y ganancias- franceses eran manejados por las oficinas en Amsterdam, ahora es Netflix Services France SAS la encargada.

Según Capital, como consecuencia de esto, los ingresos de Netflix Services France SAS se han disparado, pasando de 47 millones de euros en 2020 a 1.200 millones de euros en 2021.

Y en este punto es donde se encontraría la incongruencia a nivel fiscal. Porque a pesar de que el volumen de negocios declarado en Francia se dispara, no ocurre lo mismo con las ganancias, y por ende en los impuestos a pagar, algo que sí ocurre con la filial en Estados Unidos.

Según la investigación del medio francés, en 2021 obtuvo 22,3 millones de euros de beneficio operativo corriente, es decir, un margen del 2 %. Mientras que la filial estadounidense generó el año pasado un margen operativo antes de impuestos del 20 %. Si la filial francesa tuviera la misma rentabilidad, habría generado 230 millones de euros de beneficio operativo antes de impuestos.

Así las cosas, Netflix Francia habría pagado ese año 6,5 millones de euros en impuestos el año pasado. Algo que, de haber aumentado de forma similar a Netflix EE. UU., sería de 65 millones de euros, una diferencia diez veces mayor.

Sin embargo, además del impuesto sobre la renta, Netflix también cumple numerosas obligaciones en Francia. Según Capital, paga el 20% de IVA sobre los servicios en línea, o 240 millones de euros el año pasado. También paga al Centro Nacional de Cine (CNC) un impuesto del 5,15% sobre su volumen de negocios generado en Francia. Por último, también se le obliga a invertir el 20% de su facturación generada en Francia en películas y series europeas, algo que también se le exige a la empresa en otros países, lo que supone 200 millones de euros al año, según Ted Sarandos.

¿Qué podría venir ahora en el proceso?

De momento, las autoridades no han divulgado mayor información sobre lo que se logró recopilar tras los allanamientos en las oficinas de París y Amsterdam; sin embargo, se espera que se avance en la investigación por fraude fiscal.

Sin embargo, cabe recordar que en Francia una investigación preliminar no necesariamente significa que se imputarán cargos criminales o que se realizará un juicio. Por lo que se puede esperar que la compañía busque arreglar la investigación pagando un monto de dinero, algo que ya ha hecho en otros países.

Los gigantes tecnológicos enfrentan millonarias disputas fiscales

Las compañías que ofrecen servicios de suscripción alrededor del mundo han enfrentado problemas con las autoridades tributarias en Europa y otros países. Netflix no es la excepción.

En 2022, Netflix resolvió una disputa fiscal con Italia pagando 55,8 millones de euros. Los fiscales habían abierto una investigación por posible evasión fiscal tres años atrás.

Afirmaban que Netflix debería haber pagado impuestos en Italia porque dependía de la infraestructura digital para transmitir contenidos a 2 millones de usuarios en el país. Si se compara este número de usuarios con los de Francia (unos 10 millones) se puede esperar que el monto a pagar en una posible resolución monetaria pueda ser mayor.

Suiza también tomó medidas contra Netflix: en 2022 introdujo su propio sistema de impuestos y cuotas a las plataformas de streming. Canadá también aprobó una ley para obligar a las plataformas extranjeras a financiar contenidos locales; y en 2022 Netflix empezó a pagar impuestos locales en Australia por los ingresos de los usuarios de ese país. 

Incluso en Japón Netflix enfrentó problemas fiscales, cuando las autoridades de ese país dijeron en 2022 que Netflix no declaró un total de 10 millones de dólares en ingresos durante los tres años que terminaron en diciembre de 2019.

Esto no solo ha ocurrido para Netflix, pues las autoridades italianas también han investigado a otros gigantes tecnológicos estadounidenses, como Apple, Amazon y Facebook, por eludir impuestos.

Disputas de este tipo son muy comunes en las grandes empresas, que prefieren resolverlas pagando una millonaria multa antes que llevar el caso a juicio. 

También en 2022, McDonald's pagó 1.250 millones de euros a Francia para evitar una investigación por fraude fiscal; y en septiembre de este año, una corte europea le ordenó a Apple pagar 12.000 millones de euros a Irlanda por retribución de impuestos, lo mismo ocurrió en Bruselas, donde una corte le ordenó a Google pagar 2.400 millones de euros.

Santiago Andres Venera Salazar - Redacción INTERNACIONAL - X: @SantiagoVenera