Paso a paso, experto en migración explica cómo evitar ser estafado ante solicitudes para residir en Estados Unidos

Las severas medidas migratorias que viene implementando la administración de Donald Trump en Estados Unidos han desatado a su vez todo un tsunami de estafas contra miles de personas, entre ellos colombianos, que caen en manos de embaucadores que se hacen pasar por abogados migratorios o funcionarios del Gobierno para robarles millonarias sumas de dinero prometiéndoles servicios que no están en capacidad de cumplir.

Para entender el fenómeno, EL TIEMPO entrevistó a Charlie Zanker, de Ayuda, una organización basada en Washington que asesora a migrantes y creó una unidad, el Proyecto END, para combatir este tipo de fraudes.

Entiendo que han estado recibiendo un diluvio de llamadas de personas que están siendo estafados por criminales que se hacen pasar por abogados migratorios para extraerles dinero. Háblenos de la situación...

Sí, hemos recibido muchas denuncias de personas que han sido víctimas de este tipo de fraudes y estafas. Mucha gente se ha puesto en contacto con nosotros y han perdido miles de dólares. Los estafadores se hacen pasar por abogados o por funcionarios del Gobierno. Si alguien no les paga, los amenazan con deportarlos, con llamar al ICE (servicio migratorio), con todo tipo de cosas para intentar obligarlos a pagar más dinero. Es una situación realmente difícil.

Informes oficiales vienen hablando de este tipo de fraude por años, pero, ¿qué tanto se han disparado desde que Trump llegó a la presidencia con su promesa de deportar a millones?

Es difícil medirlo con exactitud. Pero, cada vez que hay incertidumbre sobre una ley de inmigración se crean más oportunidades para que los estafadores aprovechen la desinformación y la desesperación de la gente para robarles su dinero. Por ejemplo, bajo la administración Trump ha habido mucho caos con los cambios en las leyes y las regulaciones, los cambios en los requisitos de registro. Y ese caos crea mucha oportunidad para los criminales.

¿Qué les prometen a las personas los estafadores?

Lo que hacen estos grupos es prometer un resultado determinado a quien los busca. Le dicen: “Si trabajas conmigo, te garantizo que te conseguire un permiso de trabajo, una tarjeta de residencia, etc.”, aunque no tengan ninguna intención de hacerlo. Y luego, cuando alguien no paga o se atrasa en los pagos, amenazan a esa persona con la deportación. Y como ahora hay mucha más desesperación por miedo a la deportación, estos estafadores están sacando provecho. No solo entre indocumentados, sino entre personas con un estatus legal, pero que podría expirar o cancelarse.

¿Cuáles son los casos más comunes que están escuchando y qué comunidad está siendo más afectada?

Creo que realmente está afectando a todas las comunidades de inmigrantes. Yo trabajo principalmente con comunidades latinoamericanas y tengo muchos clientes de países centroamericanos y sudamericanos. Pero, estas bandas atacan a todas las comunidades y con estrategias específicas. Por ejemplo, en el caso de la comunidad venezolana, los estafadores buscan a personas que solicitaban el Estatus de Protección Temporal (TPS) porque mucha gente se apresuró a buscarlo para evitar una deportación.

¿Hay una modalidad de estafa que se destaca más?

Hay muchas estafas dirigidas a los solicitantes de asilo, es decir, a personas que han entrado recientemente a Estados Unidos. La gente promete presentar solicitudes de asilo, pero, si se presentan, son incorrectas y contienen mucha información errónea, lo que puede dejar a la persona en un proceso judicial de inmigración y, potencialmente, terminar con su deportación.

¿Cómo contactan a las personas?

Algo que hemos visto recientemente con frecuencia es que se contacta a las personas a través de las redes sociales. Pueden encontrar a alguien que creen que es un abogado a través de Facebook, WhatsApp o alguna red social similar y allí arranca la relación. El estafador suele decir que es abogado y que vive fuera del estado, pero que puede comunicarse con el cliente exclusivamente a través de WhatsApp, Facebook u otras redes sociales. Y parece que tienen toda una red de personas que colaboran con ellos.

¿Qué sigue después de eso?

Para solicitar un permiso de trabajo, por ejemplo, normalmente hay que acudir a una cita biométrica en una oficina del USCIS. Los estafadores les dicen que les consiguieron la cita, pero es virtual, por WhatsApp. Reciben una videollamada con una persona vestida como un agente de policía, un agente del ICE o alguien que trabaja con el DHS. Y, por lo general, cuentan con un logotipo del DHS en el fondo y una bandera estadounidense. La persona les dice que es un técnico biométrico, que es un agente de inmigración y que está tomando datos. Les piden hasta que pongan los dedos en la cámara de su teléfono para tomarles las huellas dactilares. Y luego les indican que tienen que trabajar con su abogado para completar los siguientes pasos.

Un fraude muy elaborado…

Sí, muy. Lo que ocurre a veces es que las personas incluso reciben una foto de un permiso de trabajo o una tarjeta de residencia y les dicen que su documento ha sido aprobado. Pero, hay que pagar dinero extra para que se lo entreguen. Así que se les pide a las personas que paguen cientos de dólares adicionales para obtener un documento, pero todo es falso.

¿Qué deben tener en cuenta las personas para evitar caer en estas trampas?

Actualmente, el USCIS no concierta citas biométricas a través de WhatsApp, no es una práctica real. Además, no se comunica con las personas a través de WhatsApp para enviarles copias de sus documentos. Muchas veces, los documentos que reciben las personas tienen el membrete oficial del DHS o del USCIS, pero han sido retocados con photoshop y editados para que parezcan reales cuando no lo son. He tenido clientes que han perdido miles de dólares, decenas de miles de dólares. Conocemos a una persona que perdió 100.000 dólares en una estafa como esta.

¿Y cómo les extraen el dinero?

Por lo general, cuando se pide a la gente que realice pagos, muchas veces estos se hacen a través de Zelle (sistema de pago electrónico) y se les facilitan varias cuentas bancarias y varios números de teléfono diferentes a los que deben enviar el dinero. A veces, les piden que envíen el dinero a través de Western Union para que llegue a distintos países fuera de Estados Unidos. Por lo tanto, ni siquiera sabemos necesariamente dónde se encuentran todos los estafadores. Es probable que algunos de ellos ni siquiera residan en Estados Unidos y, muchas veces, la gente utiliza identidades falsas que han creado específicamente para las redes sociales. Por lo tanto, es muy difícil rastrear quiénes son estas personas.

¿Las personas están denunciando esto ante las autoridades?

Muchas veces, quienes son víctimas de estos fraudes son personas que se encuentran en situaciones desesperadas y tienen mucho que perder, tanto económicamente como en términos de su estatus migratorio. Y como los estafadores saben que muchas de estas personas no tienen un estatus permanente o que pueden ser indocumentadas, una amenaza muy común que escuchamos es que, si alguien no paga, si denuncia o si dice algo a alguien, el estafador va a llamar a inmigración.

Nos puede dar un caso específico...

Tuvimos un incidente en el que el estafador le dijo a alguien que la policía estaba de camino a su casa y que tenía que pagar varios cientos de miles de dólares. De lo contrario, la policía lo arrestaría. Hay muchas amenazas de este tipo. Bajo la administración Trump estamos viendo mucho intercambio de información entre agencias gubernamentales. Y esto realmente genera mucho más miedo en términos del riesgo de denunciar a las agencias federales. Por eso, mucha gente no denuncia y no recibe ayuda ni asistencia, y se sienten solos en el proceso porque temen que, si denuncian a una agencia federal, esta podría enviar su información al ICE o a otras autoridades de inmigración que podrían arrestar y deportar a la persona.

¿Cómo les pueden ayudar ustedes?

El primer paso es solicitar una consulta. Así que alguien puede llamar a nuestra oficina, explicar la situación y hablar con Project END. Ese es el nombre de nuestro departamento que se encarga de este tipo de casos. Por lo general, hacemos una consulta en la que hablamos sobre toda la situación relacionada con el fraude y vemos si hay algo que podamos hacer. A continuación, hablamos con las personas sobre las diferentes opciones que tienen. Y, si tenemos capacidad, podemos ayudarles. A veces, si el abuso es muy grave, algunas personas pueden tener derecho a un visado U, que es un visado para víctimas de delitos. Otras cosas que hemos hecho es denunciar ante los colegios de abogados de diferentes jurisdicciones, como DC, Maryland, Virginia, que suelen tener comités que investigan el ejercicio ilegal de la abogacía.

En Maryland, es la Comisión de Quejas contra Abogados de Maryland. En Virginia, es el Consejo de Ética del Colegio de Abogados del Estado de Virginia. En Washington, está el Comité de Ejercicio Ilegal de la Abogacía de Washington D. C. Así que podemos hablar con las personas sobre cuáles son sus opciones y tal vez presentar un informe.

A veces, las personas quieren presentar denuncias ante la policía u organismos federales, como la Comisión Federal de Comercio, sin embargo, por lo general, también hablamos con las personas sobre los riesgos que conlleva presentar denuncias ante organismos gubernamentales, especialmente bajo la administración Trump, debido al riesgo de que se comparta la información y queden en la mira.

¿Qué consejos puede dar a la gente para que no caiga en este tipo de estafas?

Lo primero es que siempre es muy importante verificar la identidad de la persona con la que estás hablando. Si alguien dice ser abogado, debe tener un número de colegiado o una identificación que demuestre que lo es. Todas las jurisdicciones del país tienen un medio para verificar su identidad. Por ejemplo, en Washington D. C., Maryland y Virginia, todas tienen sitios web donde puedes ir al Colegio de Abogados, buscar a tu abogado y asegurarte de que tiene una licencia válida.

También hay personas que son representantes acreditados, lo que significa que están acreditadas por el Departamento de Justicia para prestar asistencia en materia de inmigración. Y si está trabajando con un representante acreditado, también debería poder verificar su identidad, ya que existen sitios web gubernamentales públicos donde se puede comprobar el nombre de los representantes acreditados y ver dónde están acreditados. También recurrir a organizaciones sin ánimo de lucro que prestan servicios jurídicos gratuitos o a bajo costo.

¿Cómo identificar a los abogados?

Cuando trabajas con un abogado o con un representante acreditado y te prestan algún servicio, siempre deben proporcionarte un contrato para que lo estudies. Y el contrato debe especificar claramente en qué te están ayudando, qué promesas te hacen y también cuáles son tus derechos como cliente, si tienes alguna queja sobre el tipo de servicio que estás recibiendo. También debe establecer muy específicamente lo que tiene que pagar y los diferentes métodos de pago. Creo que eso también es muy importante, porque muchas veces lo que hacen los estafadores es no firmar nunca un contrato. Y así, el cliente acaba pagando cantidades interminables de dinero, y siempre hay gastos ocultos por servicios y cosas por el estilo.

¿Qué más recomienda?

Igualmente, es crucial estar atento a otras señales de alerta, como alguien que no quiere hacer una videollamada contigo o alguien que dice que te va a poner en contacto con un funcionario de inmigración a través de WhatsApp porque eso no es real.

Finalmente, si tu abogado te proporciona cualquier notificación del Gobierno relacionada con tu caso de inmigración, échale un vistazo y comprueba si parece que ha sido retocada con photoshop. Por ejemplo, lo que hemos visto en el pasado es que mucha gente recibe notificaciones de recepción de permisos de trabajo por parte de los estafadores, y estas están en español. Y, lamentablemente, el USCIS no tiene la práctica de enviar avisos de recepción de permisos de trabajo en español. Y si alguna vez tienes alguna pregunta, debes consultar con un abogado inmediatamente y pedir ayuda. Guarda y documenta todo lo que hagas con el estafador, para que puedas compartirlo con un abogado y tratar de obtener asesoramiento.

SERGIO GÓMEZ MASERI

Corresponsal de EL TIEMPO

Washington