Los leones de Tsavo: especie que se alimentaba de humanos también comía otros animales

En el África Oriental Británica, en 1898, dos leones que vivían junto al río Tsavo tenían hambre.

Los trabajadores que construían un ferrocarril allí se retiraban a sus tiendas de campaña por la noche y, al llegar la mañana, algunos de los hombres habrían desaparecido —víctimas de los grandes felinos con un gusto por la carne humana.

“Huesos, carne, piel y sangre, los devoraron por completo y no dejaron ni rastro”, escribió el teniente coronel John Henry Patterson, un oficial del Ejército británico que dirigía el proyecto ferroviario.

Durante el reinado de nueve meses de los leones devoradores de hombres de Tsavo, unos 35 trabajadores fueron consumidos. Finalmente, la construcción del ferrocarril se detuvo hasta que el Coronel Patterson mató a los dos felinos a tiros. Los cráneos de los leones terminaron más tarde en la colección del Museo Field de Chicago.

Pero el gusto de los leones de Tsavo se extendía más allá de los hombres. Utilizando fragmentos de pelo conservados en los dientes rotos de los leones, los científicos descubrieron ADN de varias especies. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Current Biology, y ofrecen una instantánea del sorprendentemente diverso buffet de fauna que una vez consumió un depredador alfa en lo que hoy es Kenia.

En el estudio, Thomas P. Gnoske, director de colecciones del Museo Field, hizo equipo con otros investigadores para examinar los fragmentos de cabello con microscopía y análisis genético de vanguardia.

El equipo se centró en el ADN mitocondrial de los fragmentos de cabello, que compararon con el registro genético de especies nativas de la región de Tsavo. Relacionaron los fragmentos de cabello con varias especies, incluyendo oryx, antílopes, cebras y jirafas.

El equipo descubrió algunas sorpresas. Los leones Tsavo modernos prefieren el búfalo del Cabo. Pero los devoradores de hombres prácticamente no tenían pelo de búfalo en los dientes, una ausencia coherente con la propagación de la peste bovina, una enfermedad del ganado, por África en la década de 1890. El equipo también descubrió ADN de ñus, una especie que no era común entonces en la región de Tsavo. Este hallazgo puede ayudar a corroborar los registros históricos que sugieren que los leones abandonaron el campamento ferroviario durante casi seis meses antes de reanudar su matanza.

Las muestras también contenían ADN de varios humanos. La datación de estas muestras de cabello puede proporcionar pistas sobre cuándo los leones convirtieron a las personas en presa.

“Lo que me sorprende de la historia de Tsavo es que es casi incomprensible para la mentalidad occidental del siglo 21”, dijo Ross Barnett, un paleogenetista que no participó en el estudio. “El terror que debió haber traído la noche es inimaginable”.