La vez que Francia y Gran Bretaña se disputaron Neptuno, hace 178 años

Este 23 de septiembre se cumplen 178 años desde que Neptuno, el octavo planeta del Sistema Solar, fue descubierto en 1846. 

Este gigante gaseoso, el cuarto más grande en cuanto a diámetro y el tercero en masa, es el último de los planetas conocidos más alejados del Sol. Sin embargo, su hallazgo no solo representó un logro científico, sino que también desató una disputa entre Francia y Gran Bretaña sobre quién merecía el reconocimiento por su descubrimiento.

El origen de la disputa

Todo comenzó en 1821, cuando el astrónomo francés Alexis Bouvard publicó su trabajo sobre la órbita de Urano. Al observar irregularidades en las trayectorias de este planeta, Bouvard sugirió que tales perturbaciones debían ser causadas por otro cuerpo celeste. 

Veinte años después, en 1843, el británico John Couch Adams aplicó las matemáticas para calcular la órbita de un supuesto octavo planeta basado en las anomalías observadas en Urano. 

Adams envió sus cálculos al Astrónomo Real británico, sir George Airy, quien, intrigado, solicitó más detalles. Aunque Adams se dispuso a responder, nunca llegó a enviar una respuesta completa.

Cálculos simultáneos y carreras paralelas

Mientras tanto, el francés Urbain Le Verrier también había realizado sus propios cálculos sobre el supuesto planeta. En 1846, el famoso astrónomo británico John Herschel se involucró, respaldando la idea de usar cálculos matemáticos para buscar al planeta. 

Herschel convenció a su colega James Challis para que iniciara la búsqueda. Sin embargo, Challis, quien no estaba muy motivado, empezó su trabajo con retraso en julio de ese año.

Por su parte, Le Verrier logró que el astrónomo alemán Johann Gottfried Galle se uniera a su causa y comenzara a buscar el planeta. Sorprendentemente, Galle y su equipo encontraron Neptuno la misma noche del 23 de septiembre de 1846, exactamente en la posición que Le Verrier había predicho. 

Mientras tanto, Challis descubrió más tarde que él también había observado el planeta en agosto, pero no se dio cuenta en ese momento de la importancia de sus observaciones.

Rivalidades y reconocimiento

El descubrimiento de Neptuno provocó una intensa competencia entre los británicos y los franceses. 

Ambos países se disputaron el crédito por el descubrimiento, cada uno defendiendo a sus astrónomos. No obstante, con el tiempo, la comunidad científica internacional alcanzó un acuerdo y se reconoció a ambos, tanto a Le Verrier como a Adams, por sus contribuciones al hallazgo.

Un dato curioso es que, años más tarde, se descubrió que Galileo Galilei había observado Neptuno en 1612, aunque en su momento lo confundió con una estrella. 

Europa Press

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*Este contenido fue reescrito con la asistencia de una inteligencia artificial, basado en la información publicada por Europa Press, y contó con la revisión de la periodista y un editor.