Fue víctima de canibalismo hace 179 años en una expedición pérdida en el ártico y acaba de ser identificado: ¿la otra sociedad de la nieve?

El explorador Sir John Franklin y su tripulación de 128 hombres se dirigieron al gélido paraje, zarpando de Inglaterra en 1845 en busca de la ruta marítima del Paso del Noroeste. Murieron en el Ártico canadiense. Nadie sabe exactamente qué sucedió.

Ahora, los investigadores han utilizado un sofisticado método de comparación de ADN para identificar los restos del Capitán James Fitzjames, el tercer oficial de mayor rango de la expedición, que murió en 1848 mientras él y otros miembros de la tripulación intentaban escapar del hielo.

Fitzjames es la segunda persona identificada de la expedición. Y es el primero que se sabe definitivamente haber sido víctima del canibalismo. Restos y artefactos del funesto viaje se encuentran dispersos por la isla Rey Guillermo y la península de Adelaida. Cada pista descubierta conduce a una renovada fascinación por un desastre que cautivó la imaginación del siglo 19.

Douglas Stenton, arqueólogo en la Universidad de Waterloo, en Ontario, que publicó sus hallazgos en The Journal of Archaeological Science, y su equipo identificaron a Fitzjames comparando el ADN de uno de sus descendientes directos con un diente abandonado en la Isla Rey William. Los investigadores tuvieron la suerte de tener una mandíbula con dientes, porque el ADN de las raíces dentales tiende a estar especialmente bien conservado.

Fitzjames dejó el último mensaje escrito conocido de la expedición Franklin, la Nota Victory Point, que decía que 24 personas habían muerto y que la tripulación sobreviviente estaba abandonando los barcos después de pasar 19 meses atrapados en el hielo.

En los meses siguientes, el consumo de carne humana parece haber sido parte de la sombría realidad de la tripulación. Los inuit locales le dijeron al explorador John Rae que habían visto evidencia de profanación. Cuando la noticia del canibalismo llegó al público inglés en 1854, Rae fue denunciado por el novelista Charles Dickens a instancias de la viuda de Franklin.

Marcas de corte en el hueso de la mandíbula de Fitzjames indican un desmembramiento póstumo, probablemente con un cuchillo, dijo Stenton. De los 13 restos distintos encontrados en el sitio de la Isla Rey William, cuatro mostraban señales de canibalismo.

La expedición de Franklin se hizo conocida principalmente por su macabro final más que por cualquiera de los nobles objetivos que pudieron haberla animado.

Pero ¿qué causó la muerte de los hombres? Ken McGoogan, un explorador que ha escrito seis libros sobre el Ártico, cree que los hombres sucumbieron a la triquinosis, una infección parasitaria, después de comer carne de oso polar insuficientemente cocida. A Stenton no le convence esa explicación. Otros han sugerido envenenamiento por plomo.

Stenton dijo estar contento de poder brindar “cierto cierre” a los descendientes de Fitzjames. Pero, añadió, “realmente no hay ningún cierre para la expedición de Franklin”.