Descubren en África un gusano capaz de 'consumir' y degradar el plástico

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El gusano de la harina menor, conocido científicamente como Alphitobius diaperinus, fue recientemente descubierto en África y podría consumir y degradar el plástico.

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El estudio con los hallazgos fueron publicados en el diario científico 'Scientific Reports'. Allí, los científicos explicaron que esta subespecie puede digerir poliestireno, un tipo de plástico que se encuentra comúnmente en envases y embalajes de alimentos de poliestireno.

"Aunque a menudo se confunden con gusanos comunes, los gusanos de la harina son larvas de los escarabajos oscuros. En todo el mundo, los gusanos amarillos de la harina, larvas de una especie de escarabajo oscuro llamada Tenebrio molitor, se han utilizado para biodegradar el plástico. Sin embargo, esta es la primera vez que se ha documentado que los gusanos menores de la harina, que son nativos de África, tienen esta capacidad", explicó la doctora Fathiya Khamis, investigadora principal del estudio, en un comunicado.

De acuerdo con los resultados, las bacterias en el intestino de estos animales serían las responsables de esta función. Estos microorganismos podrían descomponer los complejos polímeros del plástico.

"Nuestro estudio demostró que los gusanos de la harina pueden ingerir cerca del 50 por ciento de la espuma de poliestireno. Nuestro objetivo es realizar más estudios para comprender el proceso mediante el cual los gusanos de la harina consumen poliestireno y si obtienen algún beneficio nutricional del material", mencionó Evalyne Ndotono.

Además, los investigadores añadieron que seguirán explorando los mecanismos de las bacterias del gusano en la degradación del plástico. De esta forma, buscan averiguar si las bacterias son inherentes a los gusanos de la harina o si son una estrategia de defensa adquirida después de alimentarse de plástico

Los científicos también investigarán la capacidad del gusano menor de la harina para degradar diversos tipos de plásticos y convertirlos en productos útiles y seguros.

"Nuestra investigación impulsa el creciente conjunto de innovaciones de Icipe (Centro Internacional de Fisiología y Ecología de los Insectos) para una economía circular. Podemos explotar este conocimiento para resolver la contaminación por desechos plásticos y, al mismo tiempo, aprovechar los beneficios de los gusanos de la harina, que forman parte de la población de insectos comestibles altamente nutritivos", afirmó el doctor Abdou Tenkouano, director general de Icipe.

¿Qué es el poliestireno?

El poliestireno, el plástico que los gusanos de la harina menor podrían digerir, es un polímero derivado del petróleo que, según la Agencia Europea de Medicamentos, contiene 57 sustancias químicas tóxicas que se activan cuando se incineran, contribuyendo así a la contaminación atmosférica y a la alteración de la capa de ozono.

De acuerdo con 'Heal the planet', en el mundo se producen más de 14 millones de toneladas de poliestireno cada año, y más de 5 mil millones de libras terminan en vertederos y vías fluviales.

Su forma más común es en espuma de poliestireno, un material que se utiliza en contenedores de almacenamiento de alimentos, embalaje de equipos, platos y vasos desechables y aislamiento en la construcción.