Desarrollan un hilo dental ‘inteligente’ que puede detectar los niveles de estrés en la saliva: así funciona

Un equipo de investigadores de la Universidad Tufts, en Estados Unidos, desarrolló un nuevo dispositivo que permite medir los niveles de estrés de una persona mediante la saliva. El aparato, bautizado como "eMIP", tiene el aspecto de un hilo dental con mango, pero incorpora tecnología avanzada que lo convierte en un sensor ultrasensible.

Tecnología basada en polímeros impresos molecularmente

El hilo dental "inteligente" utiliza una tecnología conocida como "polímeros impresos molecularmente". Estos polímeros funcionan como moldes moleculares, capaces de detectar de manera específica las moléculas de cortisol, la hormona asociada al estrés. Los polímeros presentan cavidades selectivas que se ajustan a las moléculas de cortisol presentes en la saliva.

Cuando el cortisol entra en contacto con estos polímeros, se conecta a los electrodos del dispositivo y modifica la señal eléctrica generada por el sensor. Esta variación permite medir los niveles de la hormona de manera rápida y precisa.

Resultados rápidos y alta sensibilidad

Los experimentos realizados por el equipo de Tufts demostraron que el dispositivo es capaz de detectar niveles extremadamente bajos de cortisol, tan bajos como 0,048 picogramos por mililitro. Además, el sensor ofrece un rango de detección amplio y proporciona resultados en un periodo de 11 a 12 minutos.

El nuevo sensor fue comparado con las pruebas ELISA, utilizadas comúnmente para detectar biomarcadores. Los resultados mostraron un coeficiente de correlación de 0,9910 y tasas de recuperación que oscilan entre el 98,64% y el 102,4%, lo que refleja una precisión comparable a los métodos de laboratorio, pero con mayor rapidez y comodidad.

Ventajas frente a los biosensores convencionales

Habitualmente, los biosensores emplean anticuerpos u otros receptores biológicos para captar las moléculas objetivo. Estos requieren un proceso complejo y costoso de bioingeniería para su fabricación. Sin embargo, según explicó Sameer Sonkusale, profesor de ingeniería eléctrica e informática en Tufts, eMIP puede adaptarse rápidamente a nuevos biomarcadores sin necesidad de grandes inversiones en la producción de anticuerpos.

"Si se descubre un nuevo marcador de estrés o de cualquier otra enfermedad, se puede crear una plantilla de polímero para él en muy poco tiempo", señaló Sonkusale.

La saliva como vía de detección del estrés

Una de las principales preguntas que aborda la investigación es por qué medir el estrés mediante la saliva. Los investigadores explican que las herramientas actuales para monitorear el estrés son costosas o poco precisas. Además, el estrés está relacionado con diversas afecciones como hipertensión, enfermedades cardiovasculares, deterioro inmunológico, depresión y ansiedad.

El objetivo de los investigadores no es reemplazar las pruebas diagnósticas de precisión, sino ofrecer un instrumento de monitoreo cotidiano. Sonkusale subraya que integrar el sensor en un objeto de uso diario, como el hilo dental, permite recolectar muestras de manera natural y sin generar ansiedad adicional en los usuarios.

"No queríamos que la medición generara una fuente adicional de estrés, así que pensamos: '¿Podemos crear un sensor que se integre en tu rutina diaria?'. El cortisol está presente en la saliva, así que usar hilo dental nos pareció una forma natural de recolectar una muestra diaria", explicó.

Posibilidades futuras de diagnóstico

El desarrollo de eMIP no solo está enfocado en el monitoreo del estrés. Los investigadores consideran que la tecnología de polímeros impresos molecularmente podría adaptarse para rastrear otros biomarcadores, ampliando su uso hacia la detección de múltiples enfermedades o condiciones médicas.

Los hallazgos de esta investigación fueron publicados en la revista científica ACS Applied Materials and Interfaces. Además, los responsables del proyecto están trabajando en la creación de una startup con el objetivo de llevar el producto al mercado y explorar su aplicación en otros ámbitos de la salud.

O Globo (Brasil) / GDA

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*Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial, basado en la información de O Globo (GDA), y contó con la revisión de la periodista y un editor.